Нервная система регулирует деятельность всех органов с целью обеспечения их функционального единства и связи организма как единого целого с окружающей средой. Структурной единицей нервной системы является нейрон - нервная клетка с ее отростками. Нервная система представляет собой совокупность нейронов, которые, контактируя друг с другом при помощи специальных соединений - синапсов, образуют нейронные цепи. Последние функционируют по принципу отражения, т. е. рефлекторно. Рефлексом называется ответная реакция организма на раздражение из окружающей или внутренней среды, осуществляющаяся при участии центральной нервной системы.
В нервной системе выделяют центральную нервную систему - головной и спинной мозг, и периферическую нервную систему - отходящие от головного и спинного мозга черепно-мозговые и спинномозговые нервы и нервные узлы. Путь нервного импульса от воспринимающего нервного образования (рецептора) через центральную нервную систему до окончания в действующем органе (эффекторе) называется рефлекторной дугой.
Единая нервная система условно подразделяется на соматическую и вегетативную. Соматическая нервная система («сома» - тело) преимущественно осуществляет связь организма с окружающей средой, обусловливая чувствительность (с помощью нервных окончаний и органов чувств) и движения тела, управляя скелетной мускулатурой. Передвижение и чувствительность свойственны животным организмам, отличая их от растений, поэтому соматическая часть нервной системы получила также название анимальной («анималь» - животное).
Вегетативная нервная система, названа так потому, что она оказывает влияние на «внутреннее хозяйство» организма: обмен веществ, кровообращение, выделение, размножение, т. е. на процессы так наз. растительной жизни («вегетатио» - растительность). В отличие от соматической, вегетативная нервная система обладает определенной самостоятельностью, в силу чего ее называют также автономной нервной системой. Вегетативная нервная система делится на симпатическую и парасимпатическую. Раздражение симпатической нервной системы усиливает и учащает сокращения сердца, повышает артериальное давление, расширяет бронхи, зрачки, усиливает секрецию надпочечников, понижает тонус желудочно-кишечного тракта.
